"De markt wordt overspoeld met Chinese auto's waarvan de prijzen kunstmatig laag worden gehouden door enorme overheidssubsidies", zei mevrouw von der Leyen tijdens haar jaarlijkse toespraak tot het parlement. Ze voegde eraan toe: "Omdat we deze verstoring van onze interne markt niet accepteren, accepteren we het ook niet van buitenaf".

Ze noemde de subsidies die China verleent aan bedrijven die van dichtbij of op afstand afhankelijk zijn van de overheid, waardoor ze auto's kunnen produceren tegen bodemprijzen, een bedreiging voor Europese fabrikanten.

Meer Europees protectionisme?

Europese fabrikanten blijven echter afhankelijk van de Aziatische reus voor de levering van grondstoffen die essentieel zijn voor elektrische auto's, en China heeft hen in een wurggreep. Het is de angst voor represailles die de Commissie zo voorzichtig maakt in deze kwestie, op een moment dat veel gekozen vertegenwoordigers en Europese leiders oproepen tot een strenger beleid ten aanzien van Chinese merken. Zo ook de Franse minister van Industrie Bruno Lemaire, die in een interview met LCI opriep tot "een meer proactieve, innovatieve Europese industriële strategie om onze belangen ten opzichte van China en de Verenigde Staten te beschermen".

"De aankondiging van mevrouw Von der Leyen is een positief signaal dat de Europese Commissie de toenemende asymmetrische situatie waarmee onze industrie te maken heeft erkent en de concurrentieverstoringen in onze sector dringend aanpakt", voegde Sigrid De Vries, woordvoerder van ACEA, de vereniging van Europese autofabrikanten, eraan toe.

China reageert

De Chinese regering reageerde snel. In een verklaring omschreef het ministerie van Handel het onderzoek als "een daad van protectionisme die de wereldwijde toeleveringsketen voor de auto-industrie, waaronder die in Europa, ernstige schade zal toebrengen en zal verstoren en een negatieve invloed zal hebben op de handelsbetrekkingen tussen China en Europa". De regering voegde eraan toe dat het de situatie en de daaruit voortvloeiende acties verder zou opvolgen en de rechten "en legitieme belangen" van Chinese bedrijven krachtig zou beschermen.