Après une année 2024 où l'on était revenu à un format classique, le circuit du Castellet sera pour la dixième fois, ce samedi à parti de 18h, le théâtre d'une endurance nocturne de 6h. Et pour la toute première fois en ouverture du championnat GT World Endurance.

En neuf éditions, sept marques se sont imposées au terme du demi tour d'horloge varois : Ferrari (2x), Bentley (2x), Mercedes, Porsche, Lexus, McLaren et Nissan.

Et cette année, si dix constructeurs sont à nouveau représentés au sein d'un peloton fort de 59 GT3 grâce au retour d'une Corvette, six ont réellement les équipages pour espérer gagner : Les Allemands Porsche, Mercedes et BMW, les Italiens Lamborghini et Ferrari et les Britanniques de chez Aston Martin. Audi et Corvette n'ont pas de voiture « pro », tandis que Ford et McLaren n'ont sans doute pas de trio assez solides pour pouvoir prétendre à la victoire.

Parmi la quinzaine de prétendants aux succès, les forces sont relativement équilibrées même si Mercedes, lauréate ici en 2023, et Porsche possèdent l'avantage du nombre avec chacun trois brelans.

BMW, Porsche et Aston jamais couronnées en GT Endurance

Du côté de chez AMG, la grande nouveauté est le transfert de Maxime Martin chez Boutsen VDS aux côtés de Maximilian Götz et de Mikaël Grenier. Mais Getspeed (Gounon-Schiller-Stolz) et Winward avec la Mannfilter de Auer-Engel-Cairoli semblent encore plus solides.

On a du lourd aussi dans le clan de Stuttgart avec les trois 911 de Heinrich-Guven-Bachler (Schumacher CLRT), Niederhauser-Muller-Picariello (Rutronik) et Malykhin-Preining-Lietz (Pure Rxcing).

Aux deux Belges déjà cités parmi les candidats aux trophées, il convient d'ajouter le champion IGTC Charles Weerts qui fera désormais équipe avec les deux nouvelles recrues de BMW Motorsport, Kelvin van der Linde et notre jeune compatriote Ugo de Wilde.

Si un total de huit nouvelles M4 GT3 Evo figurent sur la liste des engagés, la firme bavaroise détentrice du titre au Ricard avec le succès sur 3h de Harper-Farfus-Hesse en 2024 a néanmoins réduit officiellement la voilure de moitié puisque tant WRT (qui n'a plus remporté le championnat endurance depuis 2014 avec l'Audi de Laurens Vanthoor) que Rowe (avec Farfus-Marciello-Krohn) n'alignent plus qu'une seule voiture en Pro-Cup.

Avec les noms Leclerc et Verstappen

Champion en titre en endurance, AF Corse est le seul team à assister deux autos dans la catégorie de pointe avec l'arrivée sur la 296 N°50 d'Arthur Leclerc (petit frère de Charles) aux côtés d'Antonio Fuoco et d'Eliseo Donno, le jeune qui a envoyé Marta Garcia dans le mur et à l'hôpital dimanche dernier à Barcelone. Sur la N°51, on retrouve des valeurs plus sûres avec Alessio Rovera, Alessandro Pier Guidi et Vincent Abril.

Chez les Italiens toujours, Lamborghini a de fortes ambitions aussi avec deux redoutables Huracan confiées à Bortolotti-Pepper-Engstler (Grasser) et Mapelli-Mitchell-Perrera (VSR).

Enfin, Aston Martin a conservé son trio Thiim-Sorensen-Drudi vainqueur des 24H de Spa l'an dernier avec Comtoyou Racing, tandis que Walkenhorst aligne une seconde Vantage de pointe pour Krognes-Pittard-Chaves.

Les vainqueurs samedi à minuit figurent plus que probablement parmi les quatorze équipages précités.

Sur le plan des statistiques, on rappellera aussi qu'en quatorze éditions du championnat GT World Endurance, Mercedes a remporté quatre titres, Ferrari et Audi trois, Lamborghini deux, McLaren et Nissan un seul.

Pas de réel favori en Gold et Silver

Très compliqué de dégager un favori parmi les huit voitures en Gold Cup représentant six marques, mais cette année sans un seul représentant belge. On peut juste dire que l'Aston Red Bull du nouveau Verstappen.com Racing sera parmi les plus photographiées même si Max n'est pas encore prévu à son volant cette saison. Du moins en GT World... Et que le team désormais liégeois WRT peut espérer y jouer le titre avec la M4 de Al Zubair-Tuck-Klingmann.

C'est tout aussi ouvert en Silver Cup avec non moins de 17 engagés parmi lesquels les trois teams belges et six pilotes de chez nous avec Nicolas Baert et Kobe Pauwels partageant le volant de l'Aston CTY N°270 avec James Day, Lorens Lecertua (Audi Saintéloc), Gilles Stadsbader (BMW M4 WRT), Baptiste Moulin (Lamborghini Grasser) et Matisse Lismont sur la nouveauté de la saison 2025, la Corvette Z06 Steller.

Magnus et Potty en Bronze

Enfin, la Bronze Cup (où Pro-Am) mêlant pilotes officiels et véritables amateurs nous paraît aussi assez indécise même si, côté équipages, on mettrait une petite pièce sur la M4 Paradine Compétition de Darren Leung, Sean Gelael et Dan Harper.

Nous compterons cinq nationaux aussi dans cette classe avec les Machiels père et fils toujours associés à Andrea Bertolini sur une des cinq Ferrari 296, le champion Gold Gilles Magnus toujours sur l'Audi Saintéloc et les débutants à ce niveau Antoine Potty (petit frère de Maxime issu du GT4) et Alexandre Leroy qui épauleront la Britannique Jessica Hawkins pour composer un des cinq équipages seulement (sur 16) sans pilote Gold ni Platinium.

Après trois heures d'essais libres ce vendredi (de 14h20 à 16h20 puis de 20h à 21h), les qualifications se disputeront comme toujours en trois phases samedi de 11h50 à 12h50.