Même sans neige ni glace, la première étape nocturne du Rallye Monte-Carlo s'est avérée très délicate, le terme « tricky » (compliqué) sortant de la bouche de tous les concurrents. Particulièrement à l'arrivée de la troisième et dernière spéciale de la boucle où la boue ressortie des cordes a transformé la route en véritable terrain de motocross. Pas évident à appréhender avec les pneus Hankook « slicks » supers tendres utilisés par la majorité des équipages.

« J'ai repeint la route pour mes poursuivants lors de la première moitié de la spéciale, puis je l'ai nettoyée, » souriait un Thierry Neuville plutôt avantagé par la première position sur la route due à son titre. « Même si parfois j'avais tendance à lever le pied car s'il y avait un piège, une plaque de glace, j'aurais été le premier à tomber dedans. Je suis en tout cas content de cette soirée où je n'ai pas commis d'erreur dans des conditions difficiles. »

Ogier à la faute 

Auteur des deux premiers scratches de la saison, c'est son rival Sébastien Ogier, quatrième sur la route, qui s'est laissé piéger dans l'ES3 où il a perdu une vingtaine de secondes et la tête. « J'ai été surpris par un manque d'adhérence soudain et j'ai eu beaucoup de chance de rester sur la route après un demi tête-à-queue, » reconnaissait le Gapençais, dès lors retombé en 3e position à 12.8 d'un Thierry Neuville qui n'en demandait pas tant.

Pour le même prix, à quelques centimètres près, le pilote Toyota volait au ravin et aurait dû en rester là.

Sans signer un seul des trois meilleurs temps, le Belge bénéficiant d'une route « propre » menait son épreuve fétiche avec deux petites secondes sur la Toyota d'Elfyn Evans s'adjugeant le dernier meilleur temps dans une ultime spéciale il est vrai digne par endroits du RAC Rally. Avec les feux d'artifices en plus ! Seb Ogier qui a clairement déjà grillé son joker suivait donc une dizaine de longueurs plus loin.

Rovanpera pas à l'aise

Derrière ces trois-là, les écarts s'étaient déjà creusés. Ott Tanak, en mode sécurité et ne souhaitant pas débuter la saison 2025 comme il a achevé 2024 au Japon, pointait sa Hyundai au quatrième rang, mais à déjà 27 secondes. L'Estonien précédait son nouvel équipier français Adrien Fourmaux de trois secondes.

Retour timoré pour Kalle Rovanpera handicapé comme prévu par une position de départ lointaine et n'aimant pas la glisse quand il ne possède pas les pneus adéquats. Le double champion finlandais est rentré à Gap au 6e rang à 43.9, moins de cinq secondes devant la Ford Puma d'un Grégoire Munster bien inspiré dans la boue dont il raffole. 

Peu convaincant dans l'ES1, le pilote M-Sport a haussé progressivement le rythme pour terminer avec un très bon quatrième chrono à une seconde du double champion du monde. Devant des garçons comme Tanak, Katsuta, Pajari ou son ancien équipier Fourmaux. Bien joué.

Catastrophe par contre pour son nouvel équipier Josh McErlean accusant déjà près de trois minutes de retard sur « TN » et ramenant la deuxième Ford officielle en 12e position, derrière les deux leaders du WRC2 Nikolay Gryazin (Skoda) et Yohan Rossel (Citroën) séparés par 7.2.

Très mauvais début de rallye et de collaboration avec Toyota par contre pour Oliver Solberg sorti dès les premiers hectomètres après avoir été surpris en pneus froids. Le jeune Norvégien a pu repartir, mais il a perdu plus de cinq minutes et toutes chances de succès dans la catégorie. Heureusement qu'il n'a pas nominé cette épreuve pour son championnat!

Charles Munster et Potty en pneus neige

Pari perdu pour nos deux apprentis en Rally2 Charles Munster et Maxime Potty. Les gamins ont été parmi les seuls à opter pour les pneus neige en prévision de l'ES3... neutralisée avant leur passage. Ils ont donc concédé pas mal de temps pour rien et pointent à de lointains 25e (pour le pilote Hyundai) et 31e rangs pour le pilote de la Skoda PTR.

Mission accomplie enfin pour Armand Fumal et Lény Cols qui ont achevé cette dure première « nuit » sans encombres aux 49ème (pour l'Alpine A110) et 53ème (pour la Clio Rally3) places.

Le classement après l'ES3 : 1. NEUVILLE-WYDAEGHE (BEL/Hyundai i20 WRC1) en 32.58.8 ; 2. Evans-Martin (GB/Toyota Yaris WRC1) à 2.0 ; 3. Ogier-Landais (Fra/Toyota Yaris WRC1) à 12.8 ; 4. Tanak-Jarveoja (Est/Hyundai i20 WRC) à 27.0 ; 5. Fourmaux-Coria (Fra/Hyundai i20 WRC) à 30.0 ; 6. Rovanpera-Halttunen (Fin/Toyota Yaris WRC1) à 43.9 ; 7. MUNSTER-LOUKA (BEL/Ford Puma WRC1) à 48.8 ; 8. Katsuta-Johnston (Jap-GB/Toyota Yaris WRC1) à 53.3 ; 9. Pajari-Salminen (Fin/Toyota Yaris WRC1) à 1.24.4 ; 10. Gryazin-Aleksandrov (Rus/Skoda Fabia Rally2) à 2.16.7 (1ers WRC2) ;...

Photo WRC.com