Menée 4-0 au nombre de victoires cette saison, l'équipe Hyundai jette toutes ses forces dans la bataille en ce début de Rallye du Portugal dans l'espoir d'enfin venir à bout de l'ogre Toyota.

Et sur cette première demie étape, cela fonctionne.

Après le scratch signé par le leader du Mondial Elfyn Evans jeudi soir lors de la spéciale apéritive, les i20 WRC1 ont aligné tous les meilleurs temps ce matin. Avantagés par leur meilleure position sur une route balayée par Evans et Rovanpera, Ott Tanak et Adrien Fourmaux se sont partagés équitablement les scratches, deux puis deux.

A mi-journée, au moment de revenir pour la première fois à l'assistance, l'Estonien et le Français, contents de leurs réglages, n'étaient séparés que par deux dixièmes de seconde.

Bénéficiant d'une route plus propre eux aussi, Sébastien Ogier et Takamoto Katsuta pointaient aux 3e et 4e rangs à respectivement 7.4 et 8.1.

Deuxième à s'élancer Kalle Rovanpera n'a concédé au final que 13.1 et devance son équipier Elfyn Evans, sixième, de 8.6.

Coupable d'un tête-à-queue lui coûtant une poignée de secondes dès la première spéciale de ce matin , Thierry Neuville doit pour l'instant se contenter de la septième position à 25.8. Notre champion est pour l'instant bien loin de l'objectif qu'il s'est fixé, mais on sait qu'il est capable de remonter. Lors de la deuxième boucle de cet après-midi, mais aussi demain quand sa position de départ sera un peu meilleure. Il n'y a donc pas lieu d'encore s'alarmer et il y a clairement une bonne raison pour laquelle le Belge est un peu en retrait même s'il y a seulement une voiture (la Toyota d'Ogier) sur la route entre lui et ses deux équipiers.

Sama Pajari est huitième cinq secondes derrière la Hyundai de Thierry et seize déjà devant la première des Ford Puma WRC, celle de l'Irlandais Josh McErlean.

Son équipier luxembourgeois Grégoire Munster a éprouvé quelques difficultés à trouver le bon rythme ce matin et suit deux secondes et demi derrière, mais à déjà plus de cinquante secondes du leader. C'est beaucoup et il va falloir accélérer un peu la cadence lors de la deuxième boucle comme lors de l'ES5 où notre compatriote a signé le 7e temps à 1.9 de Rovanpera.

Quant à l'auteur du scratch lors du « shake down », Martins Sesks, une crevaison avec changement de roue lui a coûté d'emblée trois minutes trente secondes. De quoi dégringoler dans les profondeurs du classement, au milieu de la meute d'une cinquantaine de WRC2 emmenée par la Toyota d'Oliver Solberg, onzième au classement général, déjà 16.7 devant la Citroën de Yohan Rossel.

Enfin, après trois spéciales, notre jeune représentant Thomas Martens pointe au 6e rang en Junior WRC3 aux commandes de sa Ford Fiesta.

Photo Georges Simons