Un doute lié à l'engagement de Hyundai mais aussi au montant de son contrat planait depuis quelques mois. Les rumeurs étaient fondées. En fin de contrat, Thierry ou plutôt son management se sont renseignés ailleurs. « Si Hyundai n'avait pas prolongé en 2006, j'aurais pu continuer avec un programme à la carte pour un autre constructeur, mais ce n'est plus à l'ordre du jour, » a -t-il confirmé hier à un collègue de l'agence de presse Belga. Toyota en l'occurence si nos renseignements sont exacts. Mais les Japonais ont déjà trop de pilotes et vont avoir du mal à faire le tri l'année prochaine entre Rovanpera, Evans, Katsuta, Pajari, Solberg et Sébastien Ogier. Surtout si ce dernier décroche un 8e titre. « Le Français est toujours très compétitif et pourrait facilement encore rouler au plus haut niveau trois ou quatre ans, » nous a déclaré lors d'un entretien Grégoire Munster qui pourrait lui effectuer un pas en arrière en vue de la nouvelle règlementation 2027. Il nous en parlera dans une interview que nous publierons début de semaine prochaine.

13ème saison avec Hyundai

Mais revenons à Thierry Neuville. A une semaine de la découverte du Rallye du Paraguay, nouveau venu en WRC, le Belge confirme donc qu'il rempilera pour une treizième saison avec Hyundai en 2026. Même s'il est fort possible (et probable) que le montant de son contrat soit revu à la baisse. Ce serait logique quand on sait que le constructeur coréen concentrera la majorité de ses ressources et budgets sur ses débuts en Hypercar avec le nouveau proto Genesis Magma qui a effectué ses premiers tours de roues il y a quelques jours. Le programme rallye a été sauvé de justesse après de nombreux palabres et hésitations. Mais il devrait s'agir d'une dernière année avec les WRC1 actuelles « à la Ryanair », sans développement ni trop d'essais d'après les informations glanées en interne.

Près d'un an sans victoire

N'empêche, Thierry est heureux d'avoir pu trouver un accord. Et tous les fans belges aussi ! « Maintenant que Hyundai a annoncé fin juillet qu'il poursuivra son engagement en WRC, je vais leur rester fidèle et j'ai pris l'option existante de piloter une saison complète de plus pour eux. »

Pas question de regarder plus loin : « Je ne veux pas regarder au-delà de l'année prochaine, » a poursuivi notre champion du monde. « 2027 est encore loin. Cela dépendra de Hyundai, du promoteur, de la FIA et de l'arrivée éventuelle d'autres constructeurs. »

Cette récente signature va sans doute libérer l'esprit un peu trop souvent encombré cette année de Thierry qui va pouvoir désormais se concentrer sur la fin de championnat lui qui n'a plus gagné depuis près d'un an (Grèce en septembre 2024) : « 2025 a été un véritable cauchemar jusqu'à présent. Nous avons rencontré de nombreux problèmes. Le point commun de cette saison a été les nombreuses crevaisons. Je n'ai aucune explication. Tout le monde a plus de crevaison qu'en 2024 avec les nouvelles gommes (Hankook). Dans mon cas, c'est le double. L'an dernier, c'est moi qui en comptait le moins. Cette année, c'est l'inverse. »

Cinquième du championnat à 51 points d'Elfyn Evans, Thierry Neuville avait déclaré à chaud après une nouvelle déconvenue en Finlande que ses chances de conserver sa couronne s'étaient définitivement envolées. Après quelques jours de vacances et surtout la prolongation de son bail, il assure qu'il continuera à se battre tant que c'est encore mathématiquement possible. Après tout il reste encore 175 unités à distribuer.

« Un miracle reste possible »

« Mes chances de réussite sont très faibles. Mais je ne veux pas abandonner. Pour y parvenir, il faudra plus d'un miracle. Mais s'ils se produisent cela reste possible. Nous n'avons plus rien à perdre. Nous allons viser des victoires, à commencer par le Paraguay où notre espérons bien pouvoir profiter au maximum de notre cinquième position sur la route. »

Pas question en tout cas de déjà devoir se mettre au service de son équipier Ott Tanak, clairement mieux placé que lui dans la lutte pour le titre. «Ce n'est pas à l'ordre du jour. Nous suivons notre propre course et restons fidèles à notre approche. J'ai encore des chances de terminer deuxième, plus que de terminer premier. »

Thierry Neuville semble avoir retrouvé son moral de combattant et ne baisse toujours pas les bras. A l'impossible...

Le champion doit au moins décrocher un succès d'ici à la fin 2025 pour faire honneur à son titre.