Alors que son compatriote Ryo Hirakawa (pilote Toyota en Hypercar) pilotera l'Alpine en EL1 dans le baquet de Jack Doohan, tous les regards se tourneront ce week-end vers le petit Yuki Tsunoda.

Suite au début de saison catastrophique de Liam Lawson qui lui avait injustement été préféré, le Japonais de chez Racing Bulls a été appelé pour remplacer le Néo-Zélandais après seulement deux GP. Dur dur...

Red Bull n'a visiblement pas de points ni de temps à perdre. Pas vraiment au goût de Max Verstappen qui n'a pas été écouté sur ce coup-là. Le quadruple champion est le premier à avouer que la RB21 n'est pas facile à piloter. Certainement par un « rookie ». Et que Red Bull n'est plus la référence aujourd'hui en F1. Troisième du championnat constructeurs en 2024, l'écurie britannique serait même passée au 4e rang derrière McLaren, Mercedes et Ferrari.

Même si Max sauve encore les meubles pour l'instant avec une 2e place au classement des pilotes. Mais honnêtement, même s'il a toujours bien aimé Suzuka où il reste sur trois succès consécutif, le Belgo-néerlandais ne se donne que très peu de chance de s'imposer dimanche. Même un podium s'annonce difficile.

On peut dès lors s'étonner des ambitions affichées par le héros local pour ses débuts dans l'équipe première de Red Bull. Car aujourd'hui, nombreux sont ceux qui imaginent plutôt Lawson, rétrogradé chez RB, devancer le Nippon. Provocation ? Adepte de la méthode Coué ? On a tout de même un peu souri quand on a entendu Yuki déclarer : « Je me suis entraîné durant deux jours dans le simulateur et je n'ai pas trouvé cette monoplace difficile à piloter. L'avant de la RB21 est certes très réactif, mais cela ne m'a pas paru étrange. Je vais travailler sur mes propres réglages et je compte bien progresser au cours des sessions et des courses. Pour cette première à domicile, je vise le podium. »

Audacieux ou kamikaze?

La pression sera énorme. Car cette première aux côtés de Max correspond aussi pour Tsunoda à son GP à domicile, sur une piste de Suzuka où il n'a jamais été battu par son équipier. « Si cela arrive ce week-end, personne ne m'en voudra, » sourit-il.

Le dernier Japonais monté sur le podium de Suzuka est Kamui Kobayashi, incroyable troisième en 2012 sur sa Sauber-Ferrari derrière Sebastian Vettel et Felipe Massa, de justesse devant la McLaren de Jenson Button.

Grâce à son expérience, Tsunoda devrait logiquement s'adapter plus rapidement à sa nouvelle monture et pouvoir viser la Q3 et les points. Ce serait déjà bon pour un début du pilote poussé par Honda. Le team lui aurait garanti, pour le rassurer et lui enlever un peu de poids des épaules, qu'il finirait de toute manière la saison.

On l'imagine facilement plus vite que son jeune prédécesseur. Sur la piste, mais aussi dans le décor. Le manque de contrôle de ses émotions, de sa fougue, son mental, est la raison principale pour laquelle il n'avait pas été préféré au « Kiwi ». Va-t-il prouver le contraire en faisant taire ses détracteurs ? Un podium ce dimanche pour ses débuts chez Red Bull constituerait assurément un exploit de l'ordre de celui réalisé par son compatriote Kobayashi il y a treize ans.

"Red Bull a encore commis une erreur en mettant Tsunoda dans le 2e baquet. C'est avouer qu'ils ont commis une erreur," estime l'ancien pilote de F1 Juan-Pablo Montoya. "A leur place, j'aurais choisi Isack Hadjar. Mais le Japonais n'a rien à perdre. S'il parvient à se qualifier et à terminer pas trop loin de Max, il aura déjà fait mieux que Lawson et Pérez sur les derniers GP et sa carrière pourrait prendre un tournant incroyable."