On a craint un instant que la séance qualificative soit reportée comme la course de F2 en raison de la pluie. Mais finalement, la piste détrempée est devenue praticable et les trois sessions ont pu démarrer à l'heure et n'ont été marquées par aucun incident.

Après une Q1 et une Q2 sans surprise, les représentants des quatre teams de pointe s'affrontaient lors d'une Q3 où les anciens équipiers Fernando Alonso (Alpine) et Esteban Ocon (Alpine) n'ont pas eu voix au chapitre.

Alors que l'on attendait les McLaren sur piste sèche, celles-ci se sont montrées plutôt discrètes sur le mouillé avec les cinquième et sixième chronos de Lando Norris et Oscar Piastri encadrés par les Mercedes de Lewis Hamilton et de George Russell. Une petite déception clairement pour les «Orange ».

Les « Oranjes » eux n'ont pas été déçus avec la 41e pole de leur idole Max Verstappen, quasi six dixièmes devant son plus proche poursuivant. « Est-ce qu'elle compte vraiment celle-là, » s'est interrogé le pilote Red Bull félicité par Christian Horner. Depuis quelque temps déjà, on sait en effet que, pour la troisième fois consécutive en Belgique, le poleman ne s'élancera pas en premier ce dimanche sur le coup de 15h. Le Belgo-néerlandais a en effet écopé d'une pénalité de dix places sur la grille suite à un 4e changement de moteur cette saison. « On savait que la 11e position sur la grille était le mieux que l'on pouvait viser aujourd'hui. La pluie nous a bien aidés car les McLaren semblent un peu plus rapides que nous sur le sec. Le fait que l'on a un peu plus d'appui aéro que certains de nos rivaux constituait certainement aussi un avantage dans ces conditions. »

Maintenant jusqu'où espérer remonter demain ? « Au vu des dernières courses, je pars évidemment moins confiant que ces deux dernières années où nous étions remontés même de plus loin pour nous imposer. Je vais essayer de survivre lors du premier tour et puis d'entamer ma progression. Mais, même si elles partent d'un peu plus loin que prévu, je prévois que les McLaren pointeront vite devant. »

Leclerc: "Notre rythme sur le sec n'est pas suffisant pour espérer gagner"

Elles ne s'élanceront pourtant pas en première ligne puisque c'est Charles Leclerc sur sa Ferrari qui, comme en 2023, héritera de la pole. «Une vraie surprise pour moi aussi, » avouait le Monégasque qu'on avait plus vu en aussi bonne posture depuis Monaco. « La météo nous a bien aidés car si l'on avait dû rouler en slicks, un Top 5 aurait été notre objectif. Je n'ai pas l'impression d'avoir réussi un super tour. J'ai juste évité toute faute. Mais jamais je n'aurais imaginé que cela m'offre la 2e place derrière un Max inaccessible. »

Transformer l'essai s'annonce toutefois plus difficile. « Honnêtement, ce n'est pas souvent un avantage de partir en pole ici. Et puis honnêtement, notre en course et sur le sec n'est pas suffisant pour espérer pouvoir conserver la première place. Malheureusement pour nous aujourd'hui, on dépasse facilement ici. »

Aux côtés d'un Charles toujours très en verve sur le circuit de son premier succès, on retrouvera l'inattendu Sergio Pérez. Alors que Red Bull envisage sérieusement de le remplacer par Daniel Ricciardo pour la deuxième moitié de saison, le Mexicain brûlant peut-être sa dernière cartouche s'est réveillé en n'échouant qu'à 11 millièmes de la réelle pole.

« Et sans pneus intermédiaires neufs pour la Q3, » confiait-il sans doute pour expliquer l'écart de six dixièmes encore avec son illustre équipier. « Partir 2e est une bonne position ici. J'espère pouvoir prendre la tête dès le premier tour et m'imposer. »

Une victoire est peut-être la seule manière de sauver sa tête sur l'échafaud et d'être gracié en toute dernière minute par les dirigeants de Red Bull craignant de plus en plus la menace McLaren au championnat constructeurs.

Pérez: "Je veux gagner et je serai à Zandvoort"

"Je serai à Zandvoort," a affirmé "Checo". "Il ne faut pas écouter les rumeurs."

Si les McLaren restent à priori les monoplaces les plus rapides du moment, n'oublions pas Lewis Hamilton. Troisième sur la grille, le septuple champion du monde a souvent excellé à Spa. Le pilote Mercedes a abandonné le nouveau fond plat testé sans succès vendredi et bénéficiera de l'aspiration lors de la première montée vers les Combes. Le Britannique devrait en effet vite passer en tête s'il veut avoir une chance en course face aux McLaren boys.

Déçus par leurs performances en gommes intermédiaires, tant Lando Norris qu'Oscar Piastri pensent qu'il est possible de l'emporter ce dimanche. Surtout si, comme annoncé, le soleil est de retour.

Devant 60 à 70.000 fans venus en voisins, Max Verstappen sera prêt à tout pour les challenger. Il prétend vouloir limiter les dégâts sur son circuit préféré. Mais n'en croyez pas un traître mot. Son objectif au départ sera bel et bien de renouer avec un succès le boudant depuis trois courses.

Plutôt inhabituelle, la grille de départ de ce GP de Belgique nous promet donc une course animée avec les remontées attendues des McLaren et de ce diable de Max Verstappen. De quoi réjouir les 110.000 spectateurs attendus ce dimanche à Francorchamps.

Photo: Georges Decoster