Kalle Rovanpera a été le grand perdant de cette première longue journée au Japon. Le double champion du monde s'est montré un peu trop optimiste dans une portion rapide et étroite de la 3ème spéciale. Le Finlandais a tapé, endommagé sa suspension et perdu plus de cinq minutes. Même s'il a pu réparer et continuer, le pilote Toyota est rentré au parc d'assistance nocturne au 17ème rang à 5.42.2. Même s'il peut encore viser la 9ème place à la régulière et grappiller dix points dimanche, sauf miracle, ses ultimes chances de coiffer une troisième couronne mondiale en WRC se sont sans doute envolées aujourd'hui.

Evans ne peut pas suivre

Car devant, ses équipiers et rivaux pour le championnat trustent comme prévu les premières places. Premier à s'élancer, Elfyn Evans a avoué ne pas pouvoir suivre le rythme de Sébastien Ogier. Le Français en quête d'un neuvième titre mondial a achevé cette première étape avec 10.2 d'avance sur le Gallois. « Une bonne journée, » a souri le Gapençais à l'arrivée de la septième spéciale. «Mais c'est encore très long et l'on annonce de la pluie pour dimanche. Donc rien n'est fait. Il faut rester très concentré si je veux garder mes chances d'être sacré jusqu'à la finale en Arabie Saoudite. »

Plus motivé que jamais à domicile, le Japonais Takamoto Katsuta a réussi à s'immiscer entre les deux prétendants au titre. Le héros local qui n'a lui rien à perdre pointe à 7.9 et n'a pas dit son dernier mot pour une potentielle première victoire mondiale qu'il mériterait.

C'est aussi le cas pour Adrien Fourmaux. Le Français a finalement pris le meilleur pour trois dixièmes face à la quatrième Yaris WRC1 de Sami Pajari. Avec un retard de 24 secondes, il n'est certes pas réellement en lice pour le podium, mais il semble être le seul à ne rien lâcher et continuer à se battre au volant d'une Hyundai clairement inférieure à la concurrence sur ce type de spéciales très étroites et sinueuses.

Hyundai à la dérive totale

Ses champions d'équipiers nous ont paru désabusés, complètement démotivés, battus avant même d'entrer dans l'arène. Ott Tanak sixième à 1.12.3 voit filer ses ultimes chances mathématiques de sacre mondial, tandis que Thierry Neuville, affecté lors de la boucle matinale par des soucis de différentiel, doit déjà penser à autre chose. Peut-être sur la manière d'améliorer la situation et de ne plus se faire ainsi humilier en 2026. « On change les réglages quasi à chaque spéciale pour essayer de trouver un meilleur set-up. Cela semble aller dans la bonne direction, » concluait notre champion sortant après avoir clôturé la journée au 7ème rang à plus d'une minute et demi déjà. Mais l'écurie coréenne a-t-elle encore réellement les moyens, les compétences, les infrastructures et le personnel pour réagir face à l'ogre Toyota ? Nous ne le pensons pas et il pourrait encore y avoir des – mauvaises – surprises d'ici à la fin d'année...

Le moral des ténors de Hyundai est au plus bas. Jamais ils n'ont concédé autant de terrain à la régulière sur une étape face à leurs concurrents. C'est tellement à pleurer qu'ils préfèrent d'ailleurs en rire.

Munster souffre aussi

Et que dire alors de Grégoire Munster, seul pilote Ford à l'arrivée de ce vendredi après le crash de son équipier Josh McErlean dans l'ES3 ? « J'attaque, je prends parfois des risques et je me prends des valises, » constate amèrement le pilote M-Sport dont l'avenir est incertain. « On souffre d'un sous-virage chronique. Mon seul objectif est d'accumuler de l'expérience. »

Huitième et dernier des pilotes WRC1, le licencié luxembourgeois peut juste espérer redoubler ce week-end son équipier au classement du championnat du monde.

Enfin, soulignons la 24ème place de notre troisième compatriote au départ. Même s'il a déjà concédé un quart d'heure au leader, le « gentleman driver » Armand Fumal se fait plaisir. Et ravit les spectateurs fans de son Alpine A110.

Photo Toyota