Très attendue, la première séance qualificative de la saison a réservé de bonnes et de très mauvaises surprises avec deux des favoris piégés ce samedi. L’un s’en sort très bien, l’autre beaucoup moins…

-Mercedes bien devant, 8^ème pole pour Russell, Antonelli revient de très loin.

L’écurie argentée a parfaitement rempli son rôle de grande favorite en dominant la séance qualificative avec une première ligne 100% Mercedes.

Une domination des W17 non sans rappeler celle du début de l’ère hybride en 2014 avec Lewis Hamilton et Nico Rosberg.

George Russell a signé la 8^ème pole de sa carrière, sa première en Australie : « Tout s’est déroulé parfaitement pour nous aujourd’hui, » a déclaré le Britannique pointé parmi les favoris pour la couronne mondiale cette année. « On ne pouvait pas espérer mieux avant la course de ce dimanche. »

Le poleman a tourné en 1.18.518, soit à 3 secondes et quatre gros dixièmes du meilleur temps de Lando Norris il y a douze mois. C’est l’écart auquel on s’attendait pour cette première d’une toute nouvelle règlementation.

Son équipier Andrea-Kimi Antonelli est passé par le petit chas de l’aiguille après avoir subi un très gros crash en EL3. Mais les mécaniciens ont réalisé des miracles en finissant de réparer la monoplace de l’Italien à moins de 5 minutes de la fin de la Q1 lors de laquelle il a eu deux tours pour passer à l’étape suivante. Et revenir à sa place. « Mon tour n’a pas été idéal, » a-t-il confié pour expliquer son retard de 293 millièmes.  

Au final, les Mercedes ont collé quasi 8 dixièmes (785 millièmes exactement) à la concurrence, soit la première Red Bull de Isack Hadjar. Et 0.862 à la première McLaren avec le même moteur. L’avantage trouvé au niveau du taux de compression n’explique donc pas tout. Car les Williams et les Alpine n’ont pas réussi à passer en Q3.

-Hadjar sauve Red Bull après l’accident de Max Verstappen

Cette première séance de l’année a tourné au cauchemar pour Max Verstappen. Alors qu’il s’élançait pour son premier tour chrono en Q1, le pilote Red Bull est sorti violemment de la piste au virage N°1 et a tapé le mur Tecpro après avoir survolé le bac à graviers.

« Je ne sais pas ce qu’il s’est passé, en plein freinage, les roues arrière se sont bloquées et j’ai perdu tout contrôle, » a expliqué le quadruple champion du monde. Erreur de pilotage, bug de la gestion du système de récupération d’énergie. « Je n’ai jamais vu connu cela de ma vie. C’est assez caractéristique de cette nouvelle règlementation… »

Poignet douloureux après un retour de volant, le Belgo-néerlandais est passé au centre médical pour s’assurer que rien n’était cassé. Il s’élancera 20^ème ce dimanche, devant la Williams de Carlos Sainz et l’Aston Martin de Lance Stroll qui ne sont même pas sortis des stands en qualifs. Avec en perspective une remontée dont il a le secret.

Verstappen out, c’est son nouvel équipier Isack Hadjar qui a sauvé l’honneur de Red Bull Ford en décrochant le 3^ème chrono, soit sa meilleur perf en qualifications. Une belle revanche après avoir subi l’humiliation de taper le rail au premier virage lors du tour de chauffe ici-même l’an dernier. Le jeune Français a d’ailleurs été le plus applaudi des trois premiers. Il a déjà fait mieux que les derniers seconds de Max. On peut toutefois estimer que l’écart de quasi 8 dixièmes le séparant de la pole aurait été moindre si Max avait pu participer à la Q3. Red Bull serait donc actuellement la deuxième force du plateau.

Leclerc et Hamilton déçus

Respectivement quatrième et septième, les pilotes Ferrari étaient un peu déçus à l’issue de la séance décisive pour la grille de demain (départ à 5h du matin chez nous !).

« Je m’attendais à un écart de six dixièmes, pas huit, » analysait le Monégasque. « J’aurais pu décrocher la 3^ème place si j’avais réussi à tout optimaliser. Isack a fait du meilleur travail aujourd’hui. Bravo à lui. On va essayer de faire mieux en course. Mais Mercedes a clairement une longueur d’avance. Il va falloir bosser pour les rattraper. »

Même constat pour Lewis Hamilton : « Notre position ne reflète pas notre réel potentiel, » regrettait le Britannique. « Tout n’a pas bien fonctionné au moment décisif. On va apprendre de nos erreurs et on fera mieux en Chine. On est bien en pneus tendres et sur les longs relais. On va pouvoir remonter. »

Norris : « De la meilleure à la pire »

Ils partageaient la première ligne l’an dernier, cette fois ils s’élanceront du troisième rang après avoir concédé 8 et 9 dixièmes. C’est beaucoup pour des champions du monde équipés du même V6 Turbo que les monoplaces devant. Mais aujourd’hui, on sait que la gestion de l’énergie est le facteur déterminant.

« On est probablement passé en quelques mois des meilleures aux pires F1 de l’histoire, » a déclaré un champion du monde frustré. Le même Norris qui critiquait Max Verstappen voici quelques semaines quand le pilote Red Bull avait déclaré qu’il ne trouvait plus de plaisir de pilotage avec ces nouvelles monoplaces.

Arvid Lindblad meilleur du reste

Depuis le début du week-end, Arvid Lindblad, seul rookie de la promo 2026, est impressionnant. Il est le meilleur du reste, 8^ème à… 14 secondes, les deux Racing Bulls n’ayant pas effectué de tour poussé en Q3. Liam Lawson ne s’attendait sans doute pas à cela. Le Néo-Zélandais doit se méfier car Yuki Tsunoda est toujours dans les parages…

Une Audi en Q3, bons débuts des anneaux en F1

Bons débuts officiels en F1 pour Audi puisque Gabriel Bortoleto a réussi à se hisser en Q3, son équipier Nico Hulkenberg se qualifiant 11ème. Le Brésilien s’élancera 10^ème sans avoir pu participer à la dernière partie des essais, son ex-Sauber tombant en panne dans l’entrée de la pitlane à la fin de la Q2 ce qui a d’ailleurs causé une grosse frayeur à Lindblad rentrant à plein tube derrière lui.

Alpine ne peut plus accuser Renault

L’an dernier, Alpine avait pour mauvaise habitude d’accuser le déficit du moteur Renault pour expliquer ses contre-performances. Mais aujourd’hui, avec le même propulseur que le poleman, Pierre Gasly et Franco Colapinto se sont qualifiés 14^ème et 16^ème à plus d’une seconde et demi. Qu’en pense Flavio Briatore ? La faute des pilotes sans doute ?

Alonso mieux que prévu, dur pour Cadillac 

Si Lance Stroll n’a réussi à boucler que 16 tours depuis le début du week-end mais devrait néanmoins être autorisé à prendre le départ (autant écrire aujourd’hui que la règle des 107% du temps de qualification n’existe plus car elle donne toujours lieu à des dérogations), Fernando Alonso a été à deux doigts (deux dixièmes exactement) de réussir l’exploit de passer en Q2 avec son essoreuse Aston Martin. L’Espagnol n’a concédé que 2.6, soit le plus petit écart enregistré depuis les débuts laborieux de l’AMR26 dont le moteur Honda tremble toujours autant. Dix-septième sur la grille, il devancera les nouvelles Cadillac de Sergio Pérez et Valtteri Bottas pour qui il n’y a pas eu de miracle. Malgré le soutien de Mario Andretti, les Américains ne peuvent pour l’instant que faire de la figuration. Mais sur un premier GP où les abandons risquent d’être nombreux, surtout cette année, la fiabilité sera cruciale et tout le monde peut espérer rentrer dans les points, même les derniers de la grille. A l’exception sans doute des pilotes Aston qui se demandent à quel tour ils devront abandonner.

Photo Mercedes