Lancée en 2002, la Phaeton fait office de vitrine technologique pour Volkswagen, le but étant de tirer l'image de la marque vers le haut. Le succès commercial ne fut pas au rendez-vous, mais les qualités de la voiture sont bien réelles. Discrète et racée extérieurement, elle affiche un équipement de série pléthorique et une habitabilité gigantesque, surtout en version « longue ». Première Volkswagen à faire appel à une suspension pneumatique, la Phaeton n'a rien à envier à une Audi A8 en termes de comportement routier ou de confort. Elle possède une large palette de moteurs allant du paisible V6 au gros W12, et la traction intégrale est de série sur tous les modèles.